明清广东盛行赛鸽
屈大均《广东新语·禽语》中有鸽章,记述了明末清初广东盛行的“放鸽之会”。所谓“放鸽之会”,就是放鸽比赛,那是一种具有地方特色的民间娱乐活动。
放鸽比赛一般在每年的五六月举行,中心会场设在佛山,另在清远的东林寺、飞来寺和英德的横石驿设三个分会场。人们带着参赛鸽子先到佛山中心会场报到,并进行验身登记,工作人员给每只参赛鸽子编号,给鸽子的羽翼盖印。印章一半盖在鸽子羽翼,一半盖在簿册上,凭该印章给每只飞回来的鸽子进行验核。
该赛事的规模相当大,常有人带着几十只,甚至几百只鸽子去参赛。每只参赛鸽子须缴交二钱金,这些钱汇集起来,作为奖金。验身登记手续办好后,在规定的时间内,人们带上参赛鸽子,分别来到三个分会场,再次进行验身登记,然后统一放飞。
在比赛当天,飞回中心会场的鸽子,都是获胜者,会获得若干奖金。而最先到达者,为冠军鸽,冠军鸽会被戴上大红花,其主人会被奖赏给美酒,全场为此奏乐跳舞,欢呼庆贺,场面非常之热闹。
至少在唐朝,广东人就已经知道,鸽子有辨别方向、飞归原地的能力。唐代韶关人张九龄的故事就很有代表性,郝玉麟《广东通志·物产》中记载:“张九龄少年时,家养群鸽,每与亲知书信,往来只以书系鸽足上,依所教之处飞往投之,九龄目之为飞奴。”
事实上,张九龄养鸽传书之事,唐人王仁裕在《开元天宝遗事》、元人陶宗仪在《说郛》中都早有记载,《广东通志》只是承袭其说罢了。而养鸽传书,在宋代得以流行。宋人阮阅在《诗话总龟》卷二十九说:“今人驯养家鸽,携在外数千里辄能还家。蜀人以事至京师者,以鸽寄书,不旬日而达。贾人舶船浮海,亦以鸽寄书。”
但屈大均的《广东新语》,可能是最早记载广东人“放鸽之会”者。而放鸽比赛,也可能是那时广东独有的民间娱乐。明人田汝成在《西湖游览志余》卷十记载:“宋时杭人四月八日放鸽,为太守祈寿”。显然,宋代杭州人的放鸽,其实是做放生善事,祈福求寿,其性质与广东的“放鸽之会”大相径庭。