一项研究认为，嗅觉可能是信鸽非常重要的导航技能。

　　信鸽能够在非常远的距离之外寻找到鸽舍，这个距离可长达地球的七分之一。它们如何设法找到回来的路则仍存在争议，尤其是考虑到它们可以从陌生的地域找到回家的路。

　　科学家说，鸟类要导航，就需要一张虚拟“地图”（例如，告诉它们家在南方）和一个“指南针”（告诉它们哪里是南方），太阳和地球的磁场可能是首选罗盘系统。

　　这个虚拟地图模型很可能就是大气系统，包括大气中的气味和风向，这项研究成果发表在欧洲地球科学联盟的《生物地球科学》杂志上。该研究发现，计算机生成的“虚拟鸽子”可以通过使用实际的大气测量数据找到回家的路。

　　过去40年的实验表明，信鸽迷失方向的原因是它们的嗅觉受损，或者它们没有获得鸽舍所在地的大气数据。但许多研究者并不认同，他们觉得大气数据并不足以让鸽子建立起导航地图模型。

　　现在，德国马克斯·普朗克鸟类学研究所的汉斯·瓦尔拉夫已证实，大气确实包含了这些信息。

　　在以前的研究中，瓦尔拉夫在德国南部维尔茨堡附近的一个鸽舍前超过200公里（125英里）内的90个站点收集空气样本。样品表明，产生特定气味的化学物质在水平之间存在关系，沿特定方向增加或减少。 “例如，化合物的比例总和A会随着南北方向上的逐渐递增而呈现出A + B或A + B + C + D的递增变化。”瓦尔拉夫说。

　　但一只鸽子，如果从来没有离开过它的鸽舍，它怎么知道大气在方向上会发生怎样的变化——除非它已经非常了解鸽舍所在地的大气数据，他补充说。

　　在家里，假定鸽子已经提取到某些气味与特定的风向。“如果偏南风，在维尔茨堡鸽舍中的鸽子会认识到化合物A会随之增加，并根据增加的百分比来学习这个与风的关系。如果它在鸽舍以南约100公里的地方施放，它会认识到气味化合物A的比例高于它所在鸽舍的水平，从而使之向北飞。”瓦尔拉夫解释。

　　用个通俗的比喻就是，刮南风时，慕尼黑人能闻到轻微的高山气味，当他们接近高山时，就会闻到强烈的高山气味。如果刮南风时高山气味比较重，他们就会知道慕尼黑在北边。

　　瓦尔拉夫在他的论文中提出了一个模型，显示“虚拟鸽子”在使用真实的大气数据情况下能够找到鸽舍。